종전 최고 흥행작은 봉준호 감독의 ’기생충’으로, 북미 누적 매출은 5,384만 달러였다. ’기생충’은 외국어 영화로 아카데미 시상식 출품 요건을 갖추기 위해 북미 극장에 제한적으로 상영되었고, 아카데미 작품상을 석권하며 이른바 ’영화제 버프’를 받았다. 반면 ’킹 오브 킹스’는 기획 단계에서부터 북미 시장을 겨냥했으며, 영어 영화로 제작되었다. 북미 개봉 역시 제한 상영이 아닌 와이드 릴리즈로 진행되었다. 여타 북미 영화들과 동등한 조건에서 출발해 박스오피스에서 기념비적인 성적을 거두었다.
성공의 배경에는 모팩 스튜디오의 장성호 대표의 피, 땀, 눈물이 있었다. 장성호 대표는 국내 VFX(시각 특수효과) 분야의 1세대로, 약 10년간의 연출 준비를 끝에 이 영화를 완성했다. 그는 영화 감독이기 전에 기술자이자 사업가로, 북미 시장에 대한 정밀한 분석과 확신을 바탕으로 성공적인 도전을 이끌었다. 인터뷰에서 그는 ’할리우드 스탠더드 퀄리티’라는 말을 자주 언급하며, 미국 관객의 눈에 맞춘 기준이 모호하다는 점을 강조했다. 그는 ″좋은 이야기에는 반응을 한다″는 신념을 가지고 있었다.
북미에서 큰 성공을 거둔 후, 국내 관객과의 만남에 대한 소감을 묻자 장 감독은 ″미국에서 개봉할 때는 담담했지만, 국내 개봉을 앞두고는 긴장이 된다″고 말했다. 그는 ″미국에서는 배급사가 흥행 지표가 될 만한 데이터를 제공해 예측이 가능했지만, 국내 시장은 예측이 어렵다″고 덧붙였다. ’킹 오브 킹스’는 국내 개봉 5일차인 7월 20일 박스오피스 1위에 올랐다.
장 감독은 북미와 국내 개봉 시기를 각각 4월과 7월로 잡은 이유에 대해 설명했다. 그는 ″미국은 부활절 시즌이 대목이며, 예수 소재의 영화이기 때문에 부활절에 개봉하는 것을 목표로 했다″고 말했다. 그러나 국내 개봉 시기는 북미에서의 성공을 고려하여 여름 방학을 앞두고 진행하게 되었다.
’킹 오브 킹스’는 기획 단계에서부터 북미를 타깃으로 한 작품으로, 애니메이션 연출에 대한 경험이 없는 장 감독이 애니메이션을 선택한 이유에 대해서도 언급했다. 그는 ″영화감독을 하겠다는 생각은 오래전부터 있었지만, 하고 싶은 것과 할 수 있는 것은 다르다″며, ″애니메이션을 하면 기대치가 다를 것이라 생각했다″고 밝혔다. 그는 기독교 콘텐츠가 절대로 돈을 잃지 않을 시장이라는 확신을 가지고 있었다.
장 감독은 찰스 디킨스의 소설 ’우리 주님의 생애’에서 모티브를 얻었다고 밝혔다. 그는 ″디킨스는 예수의 이야기를 도덕주의적인 관점으로 썼지만, 나는 재미와 이야기를 중시했다″고 말했다. 그는 관객이 먼저 다가올 수 있는 영화를 만들고자 했으며, 아버지가 아들에게 이야기를 해주는 형식을 차용했다고 설명했다.
’킹 오브 킹스’는 성경 기반의 이야기를 담고 있으며, 북미에서 와이드 릴리즈로 개봉한 성서 기반 애니메이션 영화는 ’이집트 왕자’ 이후 27년 만이다. 장 감독은 ″미국 영화의 수익 구조가 해외 시장을 겨냥하게 되면서 기독교 영화 콘텐츠 제작이 줄어들었다″며, ″오히려 틈새 공략이 가능하다고 생각했다″고 말했다.
’킹 오브 킹스’는 개봉 첫 주 박스오피스 2위로 데뷔했으며, 약 4주간 박스오피스 10위권을 유지했다. 장 감독은 미국 현지 배급사 엔젤 스튜디오와의 협력 배경에 대해 ″영화를 제작할 때부터 이 소재가 미국인에게 보편적으로 받아들여지기에 좋다고 생각했다″고 밝혔다. 그는 ″영화 완성 후 배급 비딩을 걸었고, 엔젤 스튜디오의 조건이 더 매력적이었다″고 말했다.
장 감독은 공동 제작자이자 촬영감독인 김우형 감독과 기획자인 제이미 토마슨과의 역할 분담에 대해서도 설명했다. 그는 ″영화는 누구 한 사람의 힘으로 완성되지 않는다″며, ″김우형 감독과 함께 실사 영화에서 쌓아온 경험을 애니메이션에 적용했다″고 말했다.
그는 또한 할리우드 인맥을 구축한 과정에 대해서도 언급했다. 과거 미국 드라마 ’스파르타쿠스’ VFX 작업을 통해 할리우드 스태프들과 인연을 맺었으며, 이후 다양한 프로젝트를 통해 관계를 확장했다고 밝혔다.
’킹 오브 킹스’에는 360억 원의 제작비가 투입되었으며, 이 자본은 국내 메이저 투자배급사의 자본 없이 조달되었다. 장 감독은 ″법에 저촉되지 않은 선에서 모든 방법을 동원해 투자를 받았다″고 말했다. 그는 주변 지인들에게 부탁해 초기 자금을 마련하고, 콘텐츠 펀드에 투자하여 레버리지를 활용했다고 밝혔다.
장 감독은 ″좋은 콘텐츠는 반응이 온다″고 강조하며, 과거에 시도한 분들과의 차별점을 설명했다. 그는 ″직접적인 비즈니스가 가능했기 때문에 성공할 수 있었다″고 말했다.
’킹 오브 킹스’는 국내외 관객들에게 소구할 만한 캐릭터들을 만들어냈으며, 장 감독은 ″디즈니의 수준에 도달하되, 아류가 되지 말자″는 기조로 아트웍에 많은 시간을 쏟았다고 밝혔다.
영화는 아버지인 디킨스와 아들 월터의 관계 회복과 월터가 예수의 이야기에 몰입하는 과정을 다루고 있으며, 이 두 가지 이야기를 균형 있게 담아내기 위해 노력했다고 말했다.
장 감독은 캐릭터 중 고양이 윌라에 대한 섬세한 묘사에 대해서도 언급했다. 그는 ″디킨스가 고양이를 키웠고, 이름도 윌라였다″며, ″아버지와 아들의 관계 회복을 위해 윌라 캐릭터가 필요했다″고 말했다.
더빙 캐스팅에 대해서는 ″생활 언어, 톤으로 편안하게 연기를 하는 방향을 원했다″고 설명하며, 전문 성우가 아닌 스타 캐스팅을 선택한 이유를 밝혔다.
마지막으로, 장 감독은 한국 애니메이션의 글로벌화에 대한 현지 언론의 반응을 언급하며, ″한국 작품이 북미 메이저 배급사의 지원 없이 와이드 릴리즈로 개봉하고 대성공을 거둔 것에 놀라움을 표했다″고 말했다.
장성호 감독은 한국 VFX 분야의 선구자로서 AI 시대의 도래에 대해 ″실행은 쉬워지지만 유니크한 아웃풋을 내기 어려운 시대가 올 것″이라고 전망했다. 그는 ″창의적이고 독특한 결과물을 낼 수 있는 크리에이터가 각광받는 시대가 올 것″이라고 말했다.
장 감독은 애니메이션으로 영화 연출의 첫발을 뗀 후, 실사 영화 연출에 대한 계획도 언급했다. 그는 ″남의 돈을 투자받아 개인 예술을 하는 것은 무책임하다고 생각한다″며, ″개인적으로 하고 싶은 것은 내 돈으로 해야 한다″고 말했다.
모팩 스튜디오는 앞으로 애니메이션 제작 비중을 늘릴 계획이라고 밝혔다. 장 감독은 ″’킹 오브 킹스’가 북미에서 한국 애니메이션이 성공한 최초의 사례이기 때문에 당분간 애니메이션을 더 제작해 볼 생각″이라고 말했다.
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