방송인 노홍철의 아프리카 여행 인증샷이 동물학대 논란을 일으켰다. 노홍철은 자신의 소셜미디어에 "잠자는 사자의 털끝을 건드려 본다. #호상을향해 #계획대로늙고있..."라는 글과 함께 사자와의 사진을 게시했다. 사진 속 노홍철은 잠든 사자 옆에서 미소를 지으며 포즈를 취하고 있다. 일부 누리꾼은 노홍철의 행동이 평소의 이미지와 상반된다고 지적하며 AI 합성 가능성을 제기하기도 했다.

논란은 노홍철의 게시물이 공개된 후 아프리카 여행 전문 여행사의 비판으로 확대됐다. 이 여행사는 "이 사자가 정상으로 보이시나요? 잠자는 사자로 동화적 포장을 해보려 해도 이 사자는 약에 취해 있다"라고 주장하며, 사자가 졸린 눈으로 옆에서 걷고 만질 수 있는 이유는 약물 주입 때문이라고 밝혔다. 이들은 진정 수면제인 트랭퀼라이저 또는 세데이티브가 사자에게 투여되어 무기력한 상태가 된 것이라고 설명했다.

이와 관련하여 2015년 다큐멘터리 '블러드 라이언'을 언급하며, 매년 수백 마리의 사자가 관광 산업을 위해 약물을 투여받고 조기 사망하는 사례를 고발했다. 해당 여행사는 노홍철의 게시물과 그가 묵었던 탄자니아의 숙소를 저격하며, "이 숙소의 끔찍한 진실은 인스타에 올리기 부끄러운 기록이 될 것"이라고 경고했다.

노홍철의 게시물이 확산되면서 누리꾼들 사이에서는 다양한 반응이 나타났다. 일부는 "인간의 추악함이 어디까지 갈 수 있나"라며 비판했고, "동물권에 대한 인식이 낮다"는 의견도 있었다. 반면 "노홍철은 약물 투입 사실을 몰랐을 것이다"라는 옹호 의견도 존재했다.

또한, 노홍철의 게시물에는 "부럽다"는 반응과 함께 "이런 체험은 어디서 할 수 있냐"는 질문도 많았다. 그러나 동물 학대에 대한 우려가 커지면서 "약 먹인 사자 옆에서 사진 찍는 게 떳떳하냐"는 비판 댓글도 다수 올라왔다.

노홍철은 최근 킬리만자로 등반 성공 소식을 전하며 아프리카 체류 근황을 공개하고 있다. 그러나 이번 논란은 그가 동물과의 교감이라는 명목 하에 사자의 안전과 복지에 대한 심각한 문제를 간과하고 있다는 비판으로 이어졌다.

해당 숙소는 탄자니아 킬리만자로 국립공원 인근에 위치한 사파리형 숙박 시설로, 숙소 주변에는 기린과 얼룩말 등 야생동물들이 자유롭게 오가는 모습이 관찰된다. 그러나 일부 여행 후기에서는 "동물의 움직임이 지나치게 둔하다"는 우려가 제기되기도 했다.

진정제 투여 여부에 대한 구체적인 사실은 확인되지 않았으나, 상업적 야생동물 체험을 둘러싼 윤리 문제는 지속적으로 논란의 대상이 되고 있다. 이 사건은 동물권과 관광 산업의 관계에 대한 심도 있는 논의를 촉발할 것으로 보인다.