2026년은 버추얼 아이돌의 새로운 전환점으로 평가된다. 지난해 스킨즈, 하데스, 수소진이 데뷔한 이후 올해 미라클과 오위스 등 새로운 팀들이 출격한다. 버추얼 아이돌은 음악 시장에서 새로운 흐름을 만들어내고 있으며, 그 가능성은 계속해서 확장되고 있다.

버추얼 아이돌 그룹은 활동 영역에 제한이 없지만, 그 영역을 넘어서기 위한 현실적인 한계가 존재한다. 음악적 성과뿐만 아니라, 리스너들과의 진정한 소통이 관건이다. 과거에는 구상이 앞섰지만, 현재는 이를 실현할 수 있는 기술적 여건이 마련됐다. 2020년대 초반부터 버추얼 아이돌에 대한 관심이 높아지면서 이터니티, 이세계아이돌, 메이브, 플레이브 등 여러 그룹이 등장했다. 그러나 많은 그룹이 온기 없이 다가가며 사라지거나 잠잠해졌다.

지난해 4월, 7인조 버추얼 보이그룹 스킨즈가 데뷔하여 유의미한 활동을 펼쳤다. 이어 지난해 12월, 5인조 걸그룹 하데스와 3인조 걸그룹 수소진이 론칭되었고, 올해 1월에는 5인조 보이그룹 미라클이 데뷔했다. 이들 그룹은 버추얼 아이돌 시장의 활기를 되살리고 있다. 특히, 플레이브의 대성공과 AI 기술의 발전이 시장 회복의 주요 요인으로 작용하고 있다. 플레이브는 앨범 판매량에서 밀리언셀러에 올랐으며, 음원 차트에서도 강력한 파워를 보여주었다.

AI 기술의 발전은 팬들과의 거리감을 좁히는 데 중요한 역할을 하고 있다. 스킨즈의 멤버 권이랑은 Mnet '쇼미더머니12'에서 준수한 랩 실력을 실시간으로 구현하여 팬들에게 놀라움을 안겼다. 이는 사전 제작이 필요 없는 수준으로 기술이 발전했음을 보여준다. 오경선 브릿지엔터 본부장은 "기술적인 부분에서 많이 바뀌었다기보다는 그걸 구현하는 속도가 올라왔다"며, 실시간 구현이 가능해졌다고 밝혔다.

이터니티는 11인조 걸그룹으로, 버추얼 아이돌의 태동기부터 현재까지의 변화를 직접 경험하고 있다. 이들은 각 멤버가 독립적인 페르소나를 구축하며 지속 가능성을 증명해냈다. 사랑은 "AI 아이돌의 정의를 엔터테이너에서 지성체로 확장한 것이 가장 큰 성과"라고 강조했다.

올해 새롭게 탄생하는 버추얼 아이돌 그룹들은 기술 발전을 바탕으로 정서적 유대감을 극복하는 데 초점을 맞추고 있다. 3월 23일 론칭 예정인 5인조 걸그룹 오위스는 팬들과의 소통을 위해 글로벌 팬 커뮤니티 플랫폼 위버스를 오픈했다. 이해인 CCO는 "기술의 결과물이 아닌 사람다운 감정을 전하는 버추얼 아이돌을 기대해 달라"고 전했다.

두리엔터테인먼트는 올해 상반기 버추얼 아이돌 그룹을 론칭할 예정이다. 이들은 3D 캐릭터를 기반으로 모션 캡처와 애니메이션을 결합하여 정서적 유대감을 강조하고 있다. 두리엔터테인먼트는 "버추얼 아이돌 2.0은 초연결 시대에 맞춰 캐릭터가 독립된 IP로서 생명력을 얻을 것"이라고 밝혔다.

SM엔터테인먼트는 자회사 스튜디오리얼라이브를 통해 버추얼 아이돌을 론칭할 예정이다. 지난해 도쿄돔에서 열린 SMTOWN LIVE 2025에서 버추얼 아티스트 연습생을 최초 공개했으며, 올해 안에 데뷔할 계획이다. 갤럭시코퍼레이션은 지난해 하반기부터 전 세계 오디션을 진행하여 혼성그룹과 남녀 아이돌 그룹을 모집하고 있다.

2020년 초반의 버추얼 아이돌 열풍과 비교할 때, 현재는 더 많은 회사들이 체계적으로 준비하고 있으며 방향성이 명확하다. 제2의 플레이브가 탄생할 수 있을지, 버추얼 아이돌 시장의 한계를 극복할 수 있을지에 대한 관심이 집중되고 있다. 버추얼 아이돌의 2막이 시작되며, 이들이 음악 시장에서 어떤 변화를 이끌어낼지 주목된다.